Les moteurs linéaires sont une catégorie spéciale de servomoteurs synchrones sans balais. Ils fonctionnent sur le même principe que les moteurs couple mais sont ouverts et déroulés à plat. L’interaction électromagnétique entre un assemblage de bobines (ensemble primaire) et une voie d’aimants permanents (ensemble secondaire) transforme l’énergie électrique en une énergie mécanique linéaire avec une grande efficacité. Habituellement, on appelle également l’ensemble primaire moteur, partie mobile ou chariot ; quant à l’ensemble secondaire, il est aussi appelé voie d’aimants ou voie magnétique.
Etant donné que les moteurs linéaires sont conçus pour produire de haute forces à faible vitesse ou vitesse nulle, le dimensionnement n’est pas basé sur la puissance mais sur la force contrairement à des entraînements traditionnels.
La partie mobile d’un moteur linéaire étant directement fixée à la charge de la machine, ceci permet d’économiser de la place, de simplifier le design de la machine, d’éliminer le jeu mécanique et de supprimer les sources de panne engendrées par les courroies, vis à billes et autres éléments de transmissions. Finalement, la largeur de bande et la rigidité d’un système de positionnement sont bien meilleures donnant ainsi une meilleure répétabilité de position et précision sur une course illimitée tout en étant à haute vitesse.
Du fait que les moteurs linéaires n’incluent ni cage, ni roulements ou codeur de position, le constructeur de la machine est libre de sélectionner les composants additionnels de son choix afin de répondre au mieux aux exigences de l’application.
